En diciembre de 1998, la NASA lanzó el Martian Climate Orbiter (MCO), con un costo de 125 millones de dólares, del cual se pretendía que sería el primer satélite meteorológico del planeta rojo. Luego de un recorrido de casi 416 millones de de millas, la nave espacial debía estar en órbita marciana el 23 de septiembre de 1999. En vez de ello, el satélite entró en la atmósfera de Marte a una altura de casi 100 km (62 millas) menor que la planeada y el calor lo destruyó.
Los controladores de la misión informaron que la pérdida de la nave se debió a un error en la conversión de unidades inglesas de medición a las unidades métricas en los programas de navegación. Los ingenieros que fabricaron la nave especificaron la fuerza en libra, que es la unidad inglesa. Por otra parte, los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa asumieron que los datos de fuerza que recibieron estaban en Newtons.
Comúnmente la libra es una unidad para la masa, sin embargo, cuando se utiliza como fuerza, 1 lb es la fuerza ejercida debida a la atracción ejercida por la gravedad sobre un objeto que tiene esa masa. La conversión entre libra y Newton parte de que 1 lb = 0.454 kg.
$$F=ma$$ $$F=(0.454 kg)(9,81 \frac{m}{s^2})$$ $$F=4.45 N$$ Entonces, en lugar de considerar que una libra (fuerza) contiene 4.45 N, tomaron una libra exactamente igual a un Newton. La fuerza considerablemente menor del motor expresada en Newtons dio por resultado una órbita baja y, en última instancia, la pérdida de la nave.
Uno de los científicos comentó:
Ésta será una anécdota de advertencia que se incluirá en la introducción al sistema métrico en la educación, básica, media y superior hasta el fin de los tiempos.
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